Nakon što smo u sedam godina osvojili šest naslova u Premier ligi, možda je stiglo vrijeme da prvak bude netko drugi. Rekao je, među ostalim, Pep Guardiola nakon što je Manchester City na subotnjem gostovanju izgubio od Brightona 1-2 i svoj zaostatak za Liverpoolom "podebljao" na minus pet. Za stratega "građana" otpočelo je "novo normalno" jer nikad prije u trenerskoj karijeri nije upisao četiri poraza u nizu, dok se Cityju takva negativna serija posljednji put dogodila još u kolovozu 2006., kada je na klupi sjedio Stuart Pearce. Kumulonimbusi nezadovoljstva, frustracija i defetizma, dakle, lagano se akumuliraju nad Etihadom, a pitanje koje se pritom nameće jest hoće li se pljusak sručiti na travnjak ili će Pep ipak prebroditi i ovu krizu.

City dugo kašljuca

Prvi od četiri poraza City je pretrpio od Tottenhama (1-2) u osmini finala Liga kupa. Istim su rezultatom Pepove trupe kapitulirale i na ligaškom gostovanju kod Bournemoutha, da bi ih Sporting potom deklasirao (4-1) u susretu četvrtog kola LP. Unatoč primljenoj šteti, engleski prvaci dominantno su ušli u prvenstveni sraz s Brightonom i zauzeli sredinu ringa, a onda i načeli domaćine direktom Haalanda u 23., no uslijedili su kroše Pedra u 78. i aperkat O‘Rileyja pet minuta kasnije te novi težak "knockdown".

GLYN KIRK Afp

Ruku na srce, City je kašljucao i uoči četiri spomenuta poraza, osobito na premierligaškom frontu. Prije no što su kola i službeno krenula nizbrdo, s minimalnih su 1-0 slavili protiv Southamptona, kolo prije toga su pobijedili Wolvese (2-1) kontroverznim golom Stonesa u petoj minuti nadoknade, a "čupanja" je bilo i protiv Fulhama (3-2).

Neuvjerljive izvedbe, dakle, nisu od jučer već je riječ o trendu koji proizlazi iz solidnog broja utakmica. Zašto Guardiolin stroj nije toliko dominantan i goropadan kao što je ranije bio? Problema je mnogo, no najveći je - Rodrijevo odsustvo.

Rodri najveći problem

Osvajaču Zlatne lopte u utakmici s Arsenalom, krajem rujna, puknuo je prednji križni ligament i upravo taj moment mogli bismo naznačiti početkom krize. Španjolski veznjak je ključna karika Pepove momčadi, poglavito u dijelu anticipacije suparničkih akcija, a sada kada ga nema, City je vrlo ranjiv u tranziciji, tijekom protuudara. U svim natjecanjima su primili 26 golova iz kontranapada - više nego bilo koja druga momčad u prvom razredu engleskog nogometa. Slijede ih West Ham i Brighton s 20, dok je, primjerice, vodeći Liverpool na taj način kapitulirao svega deset puta. City bez Rodrija, dakle, jednostavno nije u stanju neutralizirati suparničke tranzicijske napade.

PATRICIA DE MELO MOREIRA Afp

Iako je u dosadašnjih 11 utakmica postigao 22 pogotka u Premier ligi i trenutačno je (uz Brentford) momčad s najviše zabijenih golova, Guardiolina je momčad, s obzirom na kvalitetu i ofenzivni potencijal kojim raspolaže, mogla i morala više. Protiv Brightona je City, primjerice, na poluvremenu vodio 1-0, no u xG statističkoj kategoriji (očekivani pogoci) stajalo je 1,99, što sugerira da je barem još jedan pogodak trebao biti u mreži domaćina. Haaland je zabio taj jedini, no istodobno je promašio još pet prilika.

#PepOut kampanja

Norveški je centarfor, međutim, vodeći strijelac prvenstva (12) i iznad je učinka ostalih Cityjevih ofenzivaca u Premier ligi. Phil Foden ove sezone još nije zatresao suparničku mrežu u engleskom prvenstvu, kao što to nije učinio ni Savinho. Doku i Grealish su, nadalje, izvan stroja, a De Bruyne se nedavno vratio u pogon i daleko je od optimalne forme. Ozljede su prošarale i Cityjevu obrambenu liniju pa Guardiola tako protiv Brightona nije mogao računati na Diasa i Stonesa, dok su Ake i Akanji, utakmicu odgledali s klupe zbog nedovoljne zaliječenosti. Kao rezultat svega toga na poziciji stopera od prve je minute igrao 19-godišnji Jahmai Simpson-Pusey.

- Kad nam se ozlijeđeni igrači vrate, siguran sam da ćemo unijeti dodatnu kvalitetnu u momčad i vratiti se - rekao je Guardiola u subotu i podvukao:

- Ovo je moj izazov, naš izazov, s kojim se više nego ikada želim suočiti. Neću odstupiti.

Guardiola zasigurno zna kako okrenuti stvari u svoju korist i stvoriti novi momentum, no ovo će mu, s obzirom na sve navedeno, biti najveći izazov u karijeri. Rodrija nema do kraja sezone, City izgleda ranjivije nego ikada u eri katalonskog stratega, a suparnički navijači na X-u su već pokrenuli #PepOut kampanju...

Ako imamo na umu da se u pozadini ove priče odvija pravosudni "rat" između Cityja i Premier lige zbog 115 optužbi na račun engleskog prvaka, odnosno kršenja financijskih propisa u periodu od 2009. do 2018., a koji bi, u slučaju pravorijeka na štetu "građana" mogao rezultirati oduzimanjem trofeja, pa i izbacivanjem iz Premier lige, onda se uvodno spomenuti pljusak iznad Etihada pretvara u - Damoklov mač.