Usman Nurmagomedov (19-0) uspješno je obranio naslov prvaka Bellatora u lakoj kategoriji na "PFL Road to Dubai Champions Series", ali borba protiv Paula Hughesa (13-2) pokazala se kao daleko zahtjevniji test nego što su mnogi očekivali. Pet rundi tehnički složene bitke donijelo je trenutke dominacije, taktičkih prilagodbi i kontroverzi, no na kraju, prvak je pronašao način da još jednom ostane neporažen.
Nurmagomedov je od samog početka koristio svoje oružje – precizno kontroliranje distance i raznovrsne kickove, dok je Hughes tražio način da se probije kroz majstorsko kretanje i brzinu dagestanskog borca. Već u prvoj rundi Nurmagomedov je iskoristio prednosti svoje duže građe, učinkovito kombinirajući unutarnje "low kickove", udarce u tijelo i čiste boksačke kontranapade, dok je Hughes ostao oprezan, pokušavajući pronaći ritam.
Kako se borba razvijala, Ircu je trebalo neko vrijeme da se prilagodi tempu borbe. Druga runda donijela je prve znakove njegove prilagodbe – uspio je izbiti Nurmagomedova iz ravnoteže snažnim "switch kickom" u tijelo i odbiti nekoliko pokušaja rušenja, uz povremene bljeskove agresije u klinču. Ipak, prvak je ostajao smiren, nastavljajući koristiti svoju tehničku superiornost i preciznim kontrama održavati kontrolu nad borbom.
Treća runda donijela je ključan trenutak koji je nakratko promijenio tijek borbe. Nakon serije tehničkih izmjena, Nurmagomedov je nenamjerno pogodio Hughesa niskim udarcem, zbog čega je borba bila nakratko prekinuta. No, kada se akcija nastavila, incident se ponovio – ovog puta s ozbiljnijim posljedicama. Hughes je pao na sve četiri, a sudac Mike Beltran nije oklijevao oduzeti bod Nurmagomedovu, čime je meč dodatno dobio na dramatičnosti.
S tom prednošću, Hughes je četvrtu rundu otvorio s još većom agresijom. Po prvi put u borbi, irski borac počeo je tjerati prvaka na povlačenje, koristeći snažne udarce na srednjoj distanci i nekoliko preciznih aperkata koji su prošli kroz Usmanovu obranu. Sudar glavama pred kraj runde rezultirao je posjekotinom na Hughesovoj glavi, no liječnik je dao zeleno svjetlo za nastavak borbe. Nurmagomedov je brzo iskoristio priliku da rušenjem osigura kontrolu, ali bilo je jasno da Hughes nije planirao posustati.
Peta runda bila je ključna, s obzirom na oduzeti bod i Hughesovu konstantnu aktivnost u prethodnim rundama. Nurmagomedov je otvorio s nekoliko preciznih direkata i "low kickova", ali nije gubio vrijeme – odmah je osigurao rušenje i počeo koristiti svoj grappling kako bi neutralizirao Hughesovu agresiju. Irac je pokazao odličnu obranu, brzo se izvukao iz teške situacije i ponovno prešao u napad. U posljednjim trenucima borbe, Hughes je krenuo u sve ili ništa, završavajući rundu snažnom serijom udaraca u tijelo i klinčem uz ogradu.
Kad je sudac označio kraj, bilo je jasno da je meč bio tijesan, ali Usmanova kontrola borbe, tehnička preciznost i superiorni "grappling" bili su presudni. Sudci su većinskom odlukom (47-47, 48-46, 48-46) proglasili Nurmagomedova kao pobjednika, produživši njegov neporaženi niz i još jednom potvrdivši zašto je jedan od najdominantnijih boraca lake kategorije izvan UFC-a.
Hughes je, unatoč porazu, dokazao da pripada među elitu. Njegova hrabrost, prilagodljivost i sposobnost da izdrži pet rundi protiv tehnički izuzetnog borca poput Nurmagomedova sigurno će mu osigurati još jednu veliku priliku u budućnosti. No, za sada, titula ostaje u rukama Dagestanca, koji je još jednom pokazao zašto je na vrhu.
Reakcije nakon pobjede Nurmagomedova su otišle "na stranu" Hughesa:
Za sudjelovanje u komentarima je potrebna prijava, odnosno registracija ako još nemaš korisnički profil....