‘Moj posao je ući u kavez i udarati ljude šakama. Dok ne čujem sudca ne stajem, a ako me on naziva varalicom onda...‘

Michael Chandler, jedan od najeksplozivnijih boraca u UFC-ovoj lakoj kategoriji, vraća se ovoga vikenda u akciju u sunaslovnoj borbi UFC-a 314, gdje će u pet rundi odmjeriti snage s Paddyjem Pimblettom. No uoči povratka u kavez, Chandler se našao u središtu medijskih optužbi – ne zbog taktike ili forme, već zbog sve glasnijih komentara da se u posljednjim nastupima služio "prljavim trikovima".

Bivši Bellatorov prvak, koji je u UFC-u zasad ostvario dvije pobjede u šest nastupa, ali je čak pet puta zaradio bonus, otvoreno je odgovorio na javne prozivke. Iako priznaje da su neke radnje u kavezu upitne, ističe da su one često rezultat instinkta i trenutka – a ne zle namjere.

"Narativ je težak, čovječe", rekao je Chandler za MMA Fighting. "Ljudi me zapravo ne poznaju. Ako nisi iz mog najbližeg kruga, ne znaš tko sam ja kad kamere nisu upaljene. Neki misle da glumim dobrog dečka pred kamerom, a iza kulisa sam negativac. Ali ja znam tko sam – čovjek koji pokušava raditi stvari ispravno, s poštovanjem i čašću. Zato mi je ta priča o varanju malo teška za progutati, ali sve je to dio javnog suda."

Kontroverze su se rasplamsale nakon mečeva s Dustinom Poirierom i Charlesom Oliveirom. U porazu protiv Oliveire u studenom, Chandler je pred kraj gotovo preokrenuo borbu, ali je u toj rundi uputio nekoliko udaraca koji su, prema mišljenju mnogih, završili na potiljku Oliveire. Sudac Keith Peterson nije reagirao, no val optužbi se ponovno zakotrljala.

"Jesam li uhvatio Poirierov štitnik za zube? Da, jesam – mislio sam da je njegova brada. Već sam to priznao. Dogode se takve stvari u borbi. Hoćeš li uhvatiti za ogradu? Možda. Hoćeš li slučajno zakačiti prstima rukavicu? Vjerojatno. U meču s Oliveirom on mi je utisnuo bradu toliko duboko u očnu duplju da sam mislio da ću oslijepiti. I to je ilegalno. Hvatao me za rukavicu dok me pokušavao ugušiti. Ali nikad ne bih rekao da je Oliveira varalica – to je instinkt tijela, nije svjesna odluka. U kavezu si, u načinu borbe ili bijega. To se jednostavno dogodi."

Njegov protivnik Pimblett, iako poznat po verbalnoj oštrici, odlučio je s malo više šarma pristupiti temi, rekavši da je na sucu da zaustavi sve nepravilnosti. Chandler mu je zahvalio na takvom stavu, za razliku od nekih kolega iz kategorije.

"Poštujem Paddyja što od toga nije radio dramu", rekao je Chandler. "Ali Justin Gaethje? On me nazvao varalicom? Čovječe... To mi je bilo najčudnije. On je inače čista životinja u kavezu. Ali, znaš što, kad počneš tražiti izlike, to mi miriše na slabost."

Unatoč kontroverzama, Chandler ostaje fokusiran na borbu i vjeruje da može još jednom dokazati zašto ga UFC promovira kao jednog od najatraktivnijih boraca lake kategorije.

"Publika ti ionako neće oprostiti 90% stvari koje napraviš, pa što onda. Moj posao je ući u kavez i udarati ove ljude šakama. Ako sudac nešto zabrani, stat ću. Ali dok ne čujem ništa – idem dalje."

Bit će zanimljivo vidjeti hoće li "Iron" Chandler doći do prve pobjede nakon gotovo tri godine – i može li u okršaju s Paddyjem Pimblettom jednom zauvijek utišati glasine koje ga prate posljednjih mjeseci.