Najrjeđi kukac na svijetu živi na nenaseljenoj, nepristupačnoj strmoj stijeni u Tihom oceanu

Često su ugrožene životinje skrivene na teško dostupnim mjestima i možda će biti potrebno pješačenje kroz džunglu ili probijanje kroz gustu vegetaciju da bi se bacio pogled na njih. Njihova ograničena populacija ponekad živi samo u jednom određenom području – a za najrjeđeg kukca na svijetu to je mala, nenaseljena morska gomila u Tihom oceanu. On je tree lobster (Dryococelus australis).

To maleno stvorenje ima prilično nevjerojatnu priču. S tamno obojenim tijelima, šest dugih nogu i duljinom do 15-20 centimetara, prilično su prapovijesna stvorenja.

Vrsta je pronađena samo na otoku Lord Howe između Australije i Novog Zelanda u Tasmanskom moru. Godine 1918. otok su naselili štakori nakon što je teretni brod SS Makambo tamo doživio havariju, što je dovelo do ekološke katastrofe. Oni su, naime, doveli na rub nestanka tree lobstere, a sumnjiči ih se i da su uništili pet vrsta ptica, 13 beskralježnjaka i dvije biljne vrste.

No, u 1960-ima, izvještaji su počeli upućivati ​​na to da su ovi maleni kukci naselili Ballovu piramidu. Znanstvenici su, naime, tamo pronašli ostatke njihove kože. Ballova piramida je mali i nenaseljeni otok, nastalo od nevjerojatno strmog vulkanskog izdanaka, koja je 23 kilometra udaljena od otoka Lord Howe.

- To je prilično surov krajolik i na njemu nema puno tla - rekla je za Kate Pearce, voditeljica odjela za beskralješnjake u Zoološkom vrtu u Melbourneu, piše IFL Science.

Zanimljivo je da kukci nađeni na ovom otoku nisu bili posve jednaki kao oni s Lorda Howea: recimo, noge su im bile manje i bile su tamnije. Znanstvenici nisu bili sigurni radi li se o drugoj vrsti ili su oni s Lorda dospjeli na 23 kilometra udaljen otok (uz pomoć ptica) i onda se tamo promijenili. Kako god, nitko nije bio siguran i zato je 1986. godine tree lobster proglašen izumrlom vrstom.

No, priča tu ne završava, jer je 2001. godine krenula ekspedicija na Ballovu piramidu. Tamo su pronašli kukce, pokupili ih i pokrenuli njihov uzgoj u zatočeništvu. DNK testiranje malih stvorenja potvrdilo je da se radi o davno izgubljenim kukcima. Jedan par dobio je imena Adam i Eva i poslan je u zoološki vrt u Melbourneu kako bi sudjelovali u programu uzgoja.

Zabuna oko vrste na kraju je riješena – rad objavljen 2017. godine potvrdio je da su uzorci mitohondrijskih genoma iz Ball‘s Pyramida i muzejskih primjeraka s otoka Lord Howe manje od 1 posto različiti i “da je D. australis za sada uspješno izbjegao izumiranje”.

Od 2022. godine, zahvaljujući programu uzgoja izleglo se gotovo 19 tisuća insekata. Vrsta je također uzgajana u zatočeništvu u zoološkom vrtu San Diega, a posjetitelji su ih mogli vidjeti krajem 2023. godine.

Crveni popis IUCN-a izvještava da je ova vrsta još uvijek kritično ugrožena, a smatra se da broj varira između 9 i 35 jedinki koje žive u divljini. Glavne prijetnje su im oluje i suše. Vrsta se oslanja na grmlje melaleuca koje se pojavljuje samo na jednoj od terasa Ball‘s Pyramid, a i same su ugrožene invazivnim vrstama vinove loze. Na otoku više nema štakora, pa im oni ne predstavljaju opasnost.